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Para que los ordenadores de una red puedan intercambiar información son necesarias,además de la conexión física usando un medio y el hardware necesario,unas reglas que determinen cómo se debe enviar y recibir la información. Estas reglas están implementadas en los ordenadores en forma de los llamados protocolos.

Los protocolos suelen estar incorporados en el sistema operativo, y entre ambos se ocupan de las comunicaciones. Los protocolos reciben “encargos” de las aplicaciones de red (clientes o servidores) y realizan las comunicaciones necesarias para hacer esos encargos.
Otra de las funciones importantes de un protocolo es determinar cómo se identifica cada ordenador dentro de la red. Para que un ordenador de una red se pueda comunicar con otro necesita saber “cómo se llama ese otro”. Esto supone que dentro de una red cada ordenador tiene que tener un nombre diferente.